清朝的国家财富高低不一，咸丰帝后，前代保持的康乾盛世逐渐陷入萧条。咸丰帝死后，继承江山的同治皇帝载淳规模太小，晚清国力大大不如以前。在这样一个主权薄弱、国家稀少的情况下，皇室只能依靠诸侯扶持。当时，在清朝的八大诸侯中，清朝最倚重的是最有权势的曾国藩。他的湘军有三十多万元，平定农民起义后，他的军事力量是不可估量的。有人开玩笑说，根据曾国藩的雇佣兵人数，十方紫禁城的皇军不可能打败他。再说，湘军一向以马壮的军事实力著称。曾国藩的军事实力相当于清朝的一半，所以问题就出现了。拥有30万军队的曾国藩为什么不宣布自己为皇帝？
咸丰帝死后，李元度有一次给曾国藩写了一封密函。这封信的要点是:小皇帝负担不起这份大工作。为什么王子不能真正成为皇帝？李元度说，曾国藩是"太子"。李元度也怕惹麻烦，就把它写得模糊不清，用对联的形式呈献给曾国藩。如果曾国藩把这副对联还给他，就意味着有篡权的希望。曾国藩的做法令他失望。他不仅没有陪他做秘密安排，还直接跟他对峙，严厉批评他:你不就是想搭我的顺风车吗？
当李元度听到曾国藩这样说的时候，他的脸色变得极其尴尬。令曾国藩不高兴的是另一个人，即地方长官胡林翼。曾国藩生日那天，气氛原本很喜庆。这种和平局面被胡林翼偷偷交给曾国藩的一张小纸片打破了，纸片上写着一大行字:"东南半个地区还没有人占领。你有什么新计划吗？"当这一幕被揭露时，曾国藩很尴尬。他用指尖轻轻捏碎了纸条。那天来庆祝曾国藩生日的人都是政界和军界的要人，行人混杂着好人和坏人。他们中的一些人是雄心勃勃的总督和幕府大臣。如果他把这件事公开，恐怕他们会集体响应胡林翼的提议。毕竟，他们也长期忍受着"懦弱"的清政府。事后，曾国藩把李元度单独留在幕府。与此同时，所有的消息都被封锁了。李元度很不好意思深夜离开，此后，他的仕途不再由曾国藩打理。
