虽然唐朝的边防军人数不少，但在保卫国境线上能做的努力却很有限。因为唐朝周边势力都是游牧或半游牧民族，他们的军队机动性高，且目标并非是为了占领土地，而是要以突袭的方式劫掠粮食、人口。大部分边镇只有数百人驻守，如果游牧骑兵大规模入侵，这点兵力显然无法应对。每当这个时候，唐朝中央就必须出动大规模军队，并临时任命有经验的军事统帅前往讨伐。可是这个过程却非常繁琐，效率极低，往往是当大军到达边境时，敌人早就已经撤回自己境内，消失在茫茫草原和戈壁之中了。
为了解决这个难题，从唐睿宗（唐玄宗之父）执政后期开始就任命长期的节度使以指挥各防区。如果某个防区遭到进攻，身处边疆的节度使就能迅速作出军事部署而不需要像过去那样等待朝廷任命战地统帅和动员军队导致的长期延误。
权力下放的效果立竿见影，唐朝边防军在节度使的指挥下战斗效率大大提升。因此在唐玄宗即位后相继在边疆地区设立了九节度使、一经略使，总共十大藩镇，每个藩镇节度使拥有一大批直属军队（通常称"经略军"），其中兵力最多的范阳节度使拥兵达九万余人。此外，为了提高效率，藩镇节度使还被授予行政大权，可以在自己管辖的藩镇内任免官吏。
不过，节度使的设立虽解决了军队效率问题，但另一个问题却仍很突出，那就是长期面临的财政困境。唐朝从立国开始一直执行粗放式的财政政策，坚持不与民争利。因此唐朝百姓比较富庶，但中央财政却很吃紧。
