1895年，4月17日，由于甲午战争的落败，清政府也被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。当时以李鸿章为代表的签订一方成了人人喊打的过街老鼠。饶是慈禧对李鸿章百般维护，却为了维护皇家的脸面，也只好将李鸿章罢免。之后，适逢沙皇尼古拉二世趁加冕典礼，而日本在东北的势力日益膨胀，威胁到了沙俄。这让沙俄感到不安。于是借此机会向清政府发出邀约，希望清政府能派人来参加此次典礼。本来，典礼是假，如何限制日本在东北的大幅度活动才是真。
而李鸿章本就是亲俄派，加上又被罢免了，需要一个名正言顺的理由出山，李鸿章顺理成章的成为出使沙俄的最佳人选。之后清政府决定派使团赶赴俄国，顺便访问英、法、德、美等国家，彰显一下"大国"风范。而李鸿章当时已经是74的高龄了，他便自己准备了一副楠木棺材以备后用。随后进行了长达190天的访问之旅。
这期间他访问俄国、德国、英国等八个国家，横跨三大洋，行程9万多里。，尤其是在德国，更是受到了隆重的待遇，规格之高，快要和其他国家的元首相媲美了。而且德国人提前通过各种渠道，获知李鸿章的各种喜好，甚至连李鸿章喜欢抽的雪茄烟牌子与玩鸟的嗜好，都弄得一清二楚。可无事献殷勤，非奸即盗。毕竟，《马关条约》一签，谁都知道清政府是个有钱的绵羊，要钱有钱，有地有地。
