刚开始的时候，杨敞原本不过是霍光手下的一个小幕僚，虽然受到了霍光的器重，但是却是个胆小怕事的人。在元凤年间之时，上官桀因为看不惯霍光大权独揽的样子，于是便密谋杀他，同时废黜昭帝，然后迎立燕王刘旦为帝。
然而计划还没有实施，便被稻田使者燕仓获知，此人打算告密，于是找到了杨敞。杨敞知道了之后，并没有敢向霍光报告，反而躲了起来。无奈之下，燕仓找到了霍光的另一个亲信杜延年，最终才制止了这场叛乱。
事情发生之后，霍光对杨敞的行为有了意见，但是毕竟是个自己人，还挺听话的，因此，后来霍光并没有我为难杨敞，反而将其捧上了宰相之位。当然，这个宰相不过是个虚名罢了，朝政大权都在霍光的手中。
