太平天国是我国秦末时期的一次大规模的农民起义，它的起义开始时间是1852年，在1853年攻占江宁之后，他们将江宁改为了天京，并建立了太平天国。在这之后的数年时间，太平天国通过"人无私财"，全部财产"共有"等制度，将所辖地区百姓的财产悉数缴纳进了天国圣库，同时，他们还通过抢劫各地的钱财，在很短的时间内，就差不多聚揽了1800万两之巨的钱财。
不过1864年7月，曾国藩率领湘军攻破天京后，他们并没有在天国圣库中找到外界盛传的这笔巨额钱财。曾国藩只能懊悔地向慈禧汇报："克复老巢而全无财货，实出微臣意计之外，亦为从来罕闻之事。"曾国藩和清廷都需要这笔钱财，但曾国藩灭掉太平天国后，并没有找到这笔钱财。
对于曾国藩的说辞，慈禧在内的大清高层并不相信，她还命令两江总督马新贻去暗中调查此事，不过这是后话。慈禧虽然不相信曾国藩的说词，怀疑是曾国藩兄弟，以及湘军私吞了这笔钱财，但是当时湘军的势力十分强大，慈禧不敢得罪曾国藩和湘军，所以只能将此事搁置下来。
全国上下普遍认为是湘军洗劫了太平天国的圣库。湘军是曾国藩组建起来的一支武装力量，人数多达30万之众，虽然他们所有开销，以及士兵的军饷，都由清廷和地方官府供给，但实际上，当时朝廷财政都很紧张，供给湘军的钱粮，不够他们的开销。攻破天京之前，湘军士兵已经数月没有领到他们的军饷了，所以士兵都想通过攻进天京，通过抢劫来大发一笔横财。士兵攻破天京后，通过烧杀抢劫，个个抢掠的盆满钵满，可他们挖地三尺，也没有找到传说中的银两。
