周武王伐纣成功后，建立了周朝，不久武王就死了，继位的周成王年幼，由叔父周公旦辅政。周公不亏是一代贤相，他汲取了商朝因为争夺王位而导致"九世之乱"的教训，制定了嫡长子继承制。自武王以后，成王、康王、昭王、穆王、共王、懿王六代天子都严格执行了这一制度，王位更替得到平稳过渡。
但懿王之后的王位传承却出现了问题，按继承制度应该登基的太子燮，却被叔叔夺走了王位，这位叔叔就是周孝王。《史记·周本纪》载，"懿王崩，共王弟辟方立，是为孝王。"
周孝王之所以能破坏礼制夺取王位，是因为周朝的统治出现了问题。
西周到周昭王时，周王室的权威已经面临挑战了。由于经过了"成康之治"的积累，周朝物阜民丰，当时天下承平已久，周的统治阶层枕于宴饮田猎，对国政的治理日益松懈。而周昭王却好大喜功，四处对外征伐，虽然征服了徐夷、淮夷，使得东南之夷二十六国臣服，可是周的国力也遭到了巨大消耗了，以至于对一些国内的重大事变无力过问，周天子的威望因此受损。
当时鲁国发生政变，国君鲁幽公被弟弟姬沸诛杀，姬沸自立为君，是为鲁魏公，《史记·鲁周公世家》记载："幽公十四年，幽公弟沸杀幽公而自立，是为魏公。"
