公元1609年，日本派兵侵犯琉球小国，并且很快就成功占领了，之后日本就把琉球变成藩国，当时的明朝由于处在危难关头以及鞭长莫及没闲工夫去收复回来，就这样琉球岛就一直被日本人统治。明朝末期，清兵入关，开始明衰清盛，等一切战事平定后，清朝的威名又开始震慑周边小国，此时的琉球国又重新来依附大清，当回了大清藩属国，恢复往年的进贡。公元1872年，清朝逐渐衰弱步入晚清时期，各国列强开始对大清虎视眈眈都想趁机讹诈一番，这时小日本见"东方雄狮"威风不再，就对外宣布琉球群岛乃是大日本帝国的藩属国，国土归日本。
公元1875年，，日本调集军队强行把琉球岛占领。在控制琉球之后，日本人就强迫琉球国跟大清隔断藩属关系，当时琉球的君主尚氏觉得自己国家历来都是中国的附属国，受其庇护多年，因此不愿意变改，于是尚氏就暗中派人向清朝求助，希望能派清军过来把日本人赶跑。
此事传到大清，皇帝马上组百官开会，重臣李鸿章就提议找美国出面调和，于是中日双方就此展开多年的讨论，最终日本提出分岛条约，把琉球群岛最南边的八重山岛、宫古岛划给大清，其他的全留给日本，李鸿章听完后毫不犹豫的拒绝了，他所以拒绝的原因，正是当时北洋水师刚筹建成功进入了训练阶段，李鸿章希望再拖几年，等北洋水师一练成，小日本就会知难而退。
