半部清朝外交史,始终纠缠着一个令人头疼的问题:洋人见了清朝皇帝,到底要不要磕头?
1793年,英国马戛尔尼使团以给乾隆帝庆祝80大寿为由,千里迢迢地来到中国,打算与清朝最高统治者进行谈判,商议取消清廷在对外贸易中设置的限制和禁令,以此来打开中国门户、开拓中国市场。
虽然马戛尔尼使团带来了一批精心挑选的礼物,但他们差点连乾隆皇帝的面都见不了--因为,他们拒绝按照三跪九叩的礼仪,谒见乾隆皇帝。双方就磕头的礼仪问题,激烈争论了很久。直到最后,乾隆皇帝"宽宏大量"地解决了这个问题,允许马戛尔尼使团不行三跪九叩的礼仪,单膝下跪即可。
这样一来,马戛尔尼使团才能够见到他们此行祝寿的对象--乾隆皇帝。然而,他们尽管在礼仪问题上略胜一筹,可在外交谈判的所有方面都失败了。因为乾隆皇帝拒绝了他们提出的所有要求。