曹操打赢官渡之战后，开始决定进攻河北灭掉袁绍统一北方。在建安七年的五月，袁绍因为忧虑过度，病情恶化，然后吐血死掉了。袁绍在死之前，让他的儿子袁谭和袁熙各自统领一州，袁谭占据的是青州，袁熙占据的是幽州，把他最疼爱的小儿子袁尚留在了身边。沮授当时就对袁绍讲，这样不行，这样一来名分不定，后面容易引发争位，酿成大祸。
袁绍不听沮授的劝说，果然在袁绍死后，袁氏按照立长的传统，想要立袁谭。但是审配跟逢纪害怕袁谭掌权之后，袁谭的亲信辛评跟郭图祸害自己。于是，审配他们就说，袁绍最喜欢的儿子是幼子袁尚，就在邺城抢先拥立了袁尚。
袁谭听说后，马上从青州赶到邺城，但是为时已晚。无奈之下，袁谭只好自称车骑将军，同时也和袁尚产生了很深的隔阂。袁谭和袁尚之间的分裂，给曹操进攻河北提供了极大的便利。
建安七年的九月，曹操开始带兵渡过黄河，进攻黎阳，打响了进攻河北的第一战。黎阳这个地方在黄河北岸，是个军事重地。东汉时期，就在这个地方驻军，被称之为黎阳营，也是袁绍占领区域的大门钥匙。打下黎阳，就相当于开大了袁绍占领区域的大门。
