内阁大学士在朝廷中除了负责具体事务外，还充当协调者的角色。他们需要平衡内廷皇帝和外廷文官集团之间的关系，有时还得与宫中最有权势的宦官合作。他们既能对皇帝和文官集团施加影响，也经常不被皇帝和文官集团信任。当皇帝和文官集团之间爆发激烈矛盾的时候，内阁大学士往往会成为双方指责的对象。最典型的就是在明朝万历皇帝执政时期，万历帝长达三十年不上朝，愤怒的文官们把气都撒到内阁首辅叶向高头上。叶向高顶不住压力，连上六十二道奏疏向皇帝请求致仕，终获批准回乡，逃离了这个是非之地。
内阁大学士是中央的协调者，而在省一级也同样需要协调者来调解和处理承宣布政使司（主管行政）、都指挥使司（主管军事）、提刑按察使司（主管监察）之间的矛盾，巡抚就是在这样一种背景下产生的。
巡抚最初只是个临时工种，当帝国某些地方出现混乱情况的时候，皇帝会派高级京官到地方安抚军民。从1430年开始，巡抚开始成为留驻在各省和重要军事据点的协调者，任期不定，主要任务是监督和协调管辖地区的行政。
为了方便展开工作，巡抚往往还会被任命兼提督军务或赞理军务。从1453年后，巡抚兼都察院右副都御史或右佥都御史成为标配。
随着明朝国内事务的日趋复杂，巡抚这个职务中又分化出一个级别更高的职务，那就是总督。总督和巡抚一样，同属于文官。他受朝廷委派去协调处理一个或多个省的军事问题。此外，还有专管漕运事务的漕运总督和专管河道治理的河道总督。
总督通常会挂名兵部尚书兼都察院右都御使（漕运总督与河道总督例外）。除了管辖范围更大，级别更高之外，总督与巡抚的最大区别在于前者侧重军务，后者侧重行政。
值得一提的是，尽管总督、巡抚都是在地方工作，但却并不算地方官员。更确切地说，总督、巡抚是皇帝在地方上的代理人，负责监督、协调、领导地方上那些实际处理事务的官员。
参考文献：《明史》
