"文字狱"这种东西，在古代大概就是统治者对某些文章或著作（也可能是著者）不满意，便从中摘取字句罗织成罪，然后施以罢黜官职、肉刑或是砍头等惩罚。需要注意的是文字狱与因言获罪并不是一回事，因为后者所涵盖的范围更大些。比如商末的名臣比干因强谏纣王而被剖胸挖心，就是因为他的言论或观点而倒霉，属于因言获罪，跟文字狱没啥关系。
华夏文化，尤其是文字的博大精深，有时候也会成为让人倒霉的缘由
史上的第一场文字狱，大概要安在西汉杨恽的头上。他在写给老友孙会宗的私信中管不住嘴巴信口开河，没想到因为遭到抄家使之公之于众。结果汉宣帝刘询一怒之下将杨恽腰斩，老孙也受牵连被罢了官。需要注意的是，这位老杨是大名鼎鼎的太史公司马迁的女婿，他的老丈人曾因为肆无忌惮的在史书中直指皇帝之非，差点抢了女婿的这个头筹，果然不是一家人不进一家门。
此后的朝代中文字狱也偶有发生。比如曹魏年间，"竹林七贤"中的嵇康因《与山巨源绝交书》得罪了权臣司马昭，结果被处死；爆发于北魏的"国史之狱"中，太武帝拓跋焘不但砍死了主犯崔浩，连其宗族、姻亲等都遭到了族诛，始开株连这个恶劣的先例。
