历史上，刘、关、张三人的关系不同一般。他们"义为君臣"，"恩若兄弟"，这在史籍中有明确记载。
《三国志·；蜀书·；关羽传》一开头就叙述了关羽亡命奔涿郡与刘备、张飞聚首起事的史实，并记述了刘备与关羽、张飞"寝则同床，恩若兄弟"的亲密关系。关、张从涿州起跟随刘备闯荡天下，"不避艰险"，私下里犹如兄弟，但在大庭广众之下，关、张恪守臣礼，在刘备身边"侍立终日"，主从之分十分鲜明。关羽羁留曹营，曹操对其厚待有加，本想打动关羽，把他留在自己身边，但关羽坚决表示仍要回归刘备，声言"誓以共死，不可背之。"刘、关、张之间这种"恩若兄弟"、"誓以共死"的特殊关系和感情，反映在不少方面，特别是吴、蜀争荆州的过程中。有关他们之间犹如兄弟的亲密关系，在张飞传以及魏臣华晔传中也有记载。
史籍中尽管记述了刘、关、张之间"恩若兄弟"十分亲近的关系，但未见有他们正式结拜成兄弟的记载。当他们在涿州聚首起事时，史书中也没有提及"桃园"二字。可见，"桃园结义"是后人创造出来的。这个创造，并非纯属子虚乌有，而是有史实依据的。认为"桃园结义"故事纯系小说家的虚构，不是历史唯物主义的正确结论；认为"桃园结义"故事确有其事，则可能是对小说家的笔法过于相信了。
人们所以对"桃园结义"故事深信不疑，还可能与涿州的张飞故里有关。张飞故里名为桃庄，确系汉代居邑，是个完整的大村落，俗名"张飞店"，民国初易名"忠义店"。村中有"张飞井"、"汉张桓侯古井碑记"、"汉张桓侯故里"石碑等。张飞故里叫桃庄，《三国演义》写刘、关、张"桃园结义"，就是在桃花盛开的张飞的后桃园进行的，历经沧桑而"人证物证"似乎俱在，这就使人不由得不信了。
