事情的经过是这样的，当时田横还是齐国的丞相，郦食其到齐国劝降的时候，齐国准备接受招降，并解除了对汉军的防备。谁知韩信却发兵攻打齐国，田横和齐王田广认为郦食其欺骗了齐国，就烹杀了郦食其。韩信的大军打败了齐王田广，并将其掳走。田横自立齐王，但很快又被灌婴打败，他只好投奔彭越。后来彭越被刘邦封为梁王，他害怕刘邦杀了自己，于是只好逃到海岛避难。
田横向使者如实说明自己的担心，并拒绝了使者的招降，他说："我只想做一个平民百姓，在海岛度日。"使者回去后禀明刘邦，刘邦马上诏令当时担任卫尉的郦商："我要招降齐王田横，哪个敢动他和他的部下，诛灭满门！"于是刘邦再度派使者去招降田横，使者见到天横，对他说："你若肯归附汉朝，非王即侯。若不肯归顺，汉朝大军很快就会把你剿灭。"
田横于是带了两个门客，乘坐驿车前往当时的都城洛阳。在距洛阳三十里的尺乡驿站，田横对同行的使者说："为表达对天子的尊敬，我要在这里沐浴后再去觐见。"于是一行人就住了下来。田横对两位门客说："当年我跟高祖同样称王，现在我却要以败亡臣虏的身份去觐见高祖，这是莫大的耻辱。我杀了郦食其，现在还要跟他的弟弟同朝为官，郦商即使迫于皇帝的诏令不杀我，难道我不会感到惭愧吗？高祖召见我，其实不过是想看一看我的长相，现在我就把头颅割下来，你们快马送去，我的相貌估计还能保持原样。"田横说完就自刎而亡。两位门客遵嘱把田横的头颅送到洛阳，去见高祖。高祖看到田横的头颅，盛赞田横兄弟是齐国的贤才，并为田横流下眼泪。刘邦下令以王侯之礼厚葬田横。下葬那天，两位门客也自刎陪葬，岛上的五百手下听说后全部自杀殉主。
