刘贺于公元前92年出生，如果没有后来被征召成为皇帝的话，那么他的一生应该会很美满，他的父亲是昌邑哀王刘髆，他自己在五岁的时候就已经继承了昌邑王的爵位，成为了封国的王。那是一个非常轻松的职务，钱特别多，事特别少，而且还是居家办公，刘贺的生活一度过得很开心，整天就是在自己的宫殿中吃喝玩乐。
事实上这就是一个封国的王所应该做的事情，如果封国之王每天学习文武知识，与那一些德高望重的文武名流交流，每天天不亮就开始处理公务，那他肯定就会被皇帝给盯上，会被皇帝怀疑造反，然后就被皇帝用各种理由给干掉，刘贺的行为虽然看上去很纨绔，但其实也算得上是很正常。
而且刘贺尽管每天都在"享受生活"，但也不是不知羞耻，听不进劝告的人，他的下属龚遂多次指出他的错误，对其进行批评教育，刘贺也并不生气，而是说："先生真会让人感到羞愧啊"，并且以此而对自己的行为进行修正，可见他这个人虽然爱玩，但是基本的底线还是有的。
若无意外，刘贺就会这样以一个逍遥王爷的身份度过一生，但是在元平元年（前74年）的时候，年仅二十一岁的汉昭帝刘弗陵去世，并未留下子嗣，于是大将军霍光以及太后群臣等人，就开始在汉朝宗室中选择皇帝的继承人，在经过挑选以后，最终选择了刘贺。
