朱元璋是一位典型的"平民天子"。他出生在一个最普通的农民家庭，本来生活就挺艰难，结果一场瘟疫还让他失去了所有亲人，成为孤儿。后来，朱元璋以云游僧的身份，靠着化斋度日，游历各地，也大大增长了见识，最后竟奇迹般地从农民一跃成为一代帝王，这在整个中国历史上实属罕见。
然而，即便是像朱元璋这样雄才大略的开国皇帝，在皇位继承人问题上也会犯下错误。朱元璋立的第一个太子朱标倒是不能算错误，因为这完全符合立嫡长子的惯例。同时，朱标也是他最宠爱和倚重的马皇后的儿子。这让朱元璋颇为满意。然而，天有不测风云，太子朱标竟然早早去世，让朱元璋白发人送了黑发人。这或许是因为仁慈老实的朱标看到老爹为了替自己"摘刺"而杀了太多人，心理上难以接受而郁郁而终吧。
朱标死后，朱元璋被悲痛冲昏了头脑，就在立太子问题上犯下了一个大错误：他没有在自己的儿子中再挑选一位皇子做太子，而是立了原太子朱标的儿子朱允炆为新太子。也就是说，他竟直接将皇位传给了自己的孙子。这让诸位皇子相当地不满，因为这明显违背了祖制。这就为后来的悲剧埋下了种子。
