秦统一前后，匈奴有了部落联盟的最高首领单于头曼。秦始皇为保卫国家的安宁，不能无视匈奴的威胁。史传秦始皇为求仙人长生不死药，相信方士，方士卢生装神弄鬼，献上图书，上有"亡秦者胡也"之语句，可能原意是告诫始皇不要宠爱少子胡亥，始皇却误以为是指匈奴，因此，对匈奴加意防备。
秦始皇征用了数十万的劳工，修筑了万里长城，但其实当时的高度比现在还要低。很明显的是，这样的高度根本防不住匈奴，但是，匈奴的马却爬不进城墙，没有了马的胡人，根本打不过秦朝的士兵，只有任人宰割的份，这就为秦始皇的后续统一打下了良好的基础。
万里长城不仅保护了中原地区的经济文化免遭匈奴的破坏，而且对边境地区的开发建设也作出了巨大的贡献。 秦代在长城沿线设置陇西、北地、上郡、九原、云中、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东等12郡，有些郡的辖境远出长城之外。这些地区在长城的庇护之下，人民得以安居乐业，土地得到开发，农业生产得到发展。特别是黄河沿岸，经秦始皇大批移民和设置44个县之后，很快成为新的经济繁荣地区。
万里长城为许多封建王朝的统治者所继承，经过两千多年的不断修缮和扩建，越来越宏伟壮观，成为我国军事史上的奇迹，是中华民族的骄傲。
