高欢在北魏末年的六镇之乱中崛起，先是投靠北魏末年的权臣尔朱荣。尔朱荣死后，高欢自立门户与尔朱氏决裂。消灭了尔朱家族后，高欢以大丞相控制了北魏朝政，但因为高欢的飞扬跋扈大权独揽，他所拥立的孝武帝与他兵戎相见，并投靠了割据关陇的宇文泰。高欢改立北魏孝静帝，在晋阳遥控朝政16年。因为宇文泰的关陇集团尚在，双方五次大战，高欢并没能成功消灭对方，所以高欢也止步于权臣。
高欢死后，他的长子高澄继承了大丞相权臣位置，开始谋划篡位，结果高澄被自己的厨子刺杀。次子高洋继承了家族势力，在挺过了初期的混乱后，受封齐王、丞相，然后去晋阳得到了军方勋贵段韶、斛律金等人支持，完全继承了高欢的遗产。高洋返回邺城后，逼北魏孝静帝禅让退位，登基称帝，建立北齐，追封高欢为北齐神武帝。
四．宇文泰宇文觉父子
