黄巾之乱爆发后，天下形势大变。后来军阀董卓掌控了京师形势，干出许多倒行逆施的事情。当时许多人对董卓的行径敢怒不敢言，可曹操敢于出面组织反董卓联盟。后来联盟中的各路诸侯都想保存实力，不肯出兵，曹操只好带着自己的几千人马孤身讨贼，结果险些战死。此时的曹操将国家利益远远看得比个人利益重要很多。
曹操生平真正的"第一桶金"当属在兖州收编了三十万投降的黄巾军，之后曹操的事业便一路高歌猛进。有人开始怀疑他图谋篡汉，曹操却对身边的人说："设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。"接着他还说道："人家见我兵势强盛，又向来不信天命，或者疑心我有篡汉的意思，这是我耿耿于心的。从前齐桓公、晋文公所以为后人所称道，就因为他兵势强盛，还能够事奉周朝之故。周文王有了天下三分之二，还能够事奉殷朝，孔子称他为至德，我难道不想学他么？"直到此时，曹操的理想仍是复兴汉室，自己当周文王足以。
有人指责曹操抓着兵权不放，意在图谋不轨。曹操对这件事说得也很通透，他说："要我放下兵权却是势所不能，一者怕离了兵权被人谋害，即便不为自己考虑也得为子孙打算；二者兵权落入庸人手中，国家也有危险。所以我不能慕虚名而受实祸。"曹操的这两点理由都非常实际，以他当时所处的环境，交出兵权的后果不堪设想。
到了晚年时期，曹操获得加九锡的殊荣，又接受了魏王封号，此时的曹操可能是有将汉室江山据为己有的想法。不过，当时南方的刘备和孙权都已成了事实上的独立政权，汉室早已名存实亡，在当时的政治环境下，即便曹操有取而代之的想法也再正常不过，况且刘备、孙权的野心也绝不在曹操之下。不过直到去世，曹操都没有称帝，他为什么不这样做呢？
