1898年6月11日，光绪皇帝昭告天下，宣布变法。两个月后，谭嗣同应招抵达北京城，光绪擢他为四品卿衔军机章京，正式参与变法。
由于变法损害了清廷守旧顽固派的利益，9月21日，慈禧太后发动政变。先是囚禁光绪皇帝，随后大肆抓捕维新派领袖们，历史103天的"戊戌变法"以失败而告终。众所周知，变法失败后，康有为、梁启超逃走。
然而，谭嗣同却选择了留下来，"嗣同闻变，竟日不出门，以待捕者。"当时日本使馆愿意给谭嗣同提供"保护"，但被谭嗣同拒绝了，于是就有了那句广为流传的话，"各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始！"
当年9月28日，谭嗣同等6名维新派领袖，在北京宣武门的菜市口被砍头。鲜为人知的是，谭嗣同虽然被捕，其实他可以不被杀的，因为他有一个封疆大吏的父亲。可为何他父亲没有出手救儿子呢？
谭嗣同的父亲是谭继洵，咸丰十年的进士，到了光绪十五年时，担任湖北巡抚，从二品，是名副其实的封疆大吏。1894年甲午战争后，维新思想此起彼伏，但谭继洵却视而不见。
