靖难时期，朱高炽替父亲朱棣镇守北京，他和母亲徐氏一起抵抗住了李景龙50万大军的进攻，守护了后方的安宁，为朱棣夺取皇位立下了悍马功劳。朱棣登基之后两年，朱高炽就被立为了太子，但他的立储之路并非一帆风顺，他的两位兄弟对太子之位虎视眈眈，最终在嫡长子继承制的和儿子朱瞻基的帮助下，朱高炽被立为皇太子。
公元1424年，明成祖朱棣在北伐回程途中的榆木川驾崩，一个月之后，朱高炽登基，但是仅仅8个多月朱高炽却突然驾崩了。朱高炽登基后的第一件事情就是平反永乐年间的一些冤案。尤其是赦免了一些被朱棣关押起来的建文朝的一些忠臣和家属，几乎释放了所有朱棣时期的"乱臣贼子"，朱高炽做出这个决定是很智慧的，但同时也是需要巨大的勇气的，他认为很多所谓的乱臣贼子，都是朱棣在愤怒的时候下令抓捕的。朱高炽的这一做法在当时赢得了极高的评价。另外朱高炽为了减轻百姓的负担，停止了郑和下西洋，赴各地采金银，等多项苛政，这些政策的实行得到了百姓的拥护，让百姓能够安居乐业。
明朝初年的内阁大学士，相当于是顾问，最终的决定权还是在皇帝手中，此时的内阁并不是权力机构，而且当时的内阁办事效率非常高，内阁大学士只是一个五品官。朱高炽登基后着手对内阁进行改组，增加内阁的权力和官品，朱高炽采用了兼任的方式，让内阁大学士兼任各部尚书，这样既不会违背祖制，又能提高内阁的权力，使得办事效率大大提升，这一制度一直延续到了清 。
