到了汉朝，广东各郡和广西各郡组合为交趾刺史部，也就是省级的交州。在唐宋以前，黄河流域是我国经济最发达的地区，交州距离中原较远，天下一统时代交州不是特别受重视。
但到了三国鼎立时，情况就不一样了。东吴原来立国于扬州，也就是长江中下游地区，包括皖南、苏南、江西、福建、浙江等地。东吴要立国安稳，必须攻取作为扬州西大门的荆州，但孙权也没有忘记当时相对偏僻的交州。
孙权为何重视交州？看地图就明白了。荆州在益州（西川）以东、中原以南、扬州以西，交州以北。孙权如果拿下荆州，肯定要面对中原和益州两大势力对荆州的觊觎。在荆州已两面受敌的情况下，如果交州再盯上荆州，对东吴是非常不利的。
对东吴有利的是，交州"偏远蛮荒"，没有形成强大的割据势力，经济不发达，人口也不多。占据交州的是"没什么侵略性"的士燮，是汉末三国时比较温柔的军阀，进攻不足，自守有余。
