明朝出名的不仅是性情迥异的皇帝，如亲征被俘夺回帝位的明英宗、只爱万贵妃的明宪宗、数十年不上朝的嘉靖皇帝、热爱木工的明熹宗。在皇帝放任自我的同时，会催生出万人称赞的名臣，也会有遗臭万年的奸臣。而在明朝，诞生的是权倾朝野的宦官，如有名的四大宦官：王振、汪直、刘瑾、魏忠贤。他们在史书中总是以奸臣的形象出现，但将汪直也归入其中，似乎有些不公。
汪直幼年以俘虏身份进宫成为太监，从此在万贵妃身侧侍奉，后来升任御马监太监，按这样的轨迹发展，汪直会在御马监度过他的一生。只是在成化十二年，妖人李子龙勾结太监躲过宫中守卫进入皇宫之中。此事对于明宪宗而言是一个巨大的威胁，皇宫大内的守卫竟如此轻易突破，自己和后宫嫔妃暴露在危险之中。这也让明宪宗怀疑东厂和锦衣卫的能力不足以保障皇城安全，以及东厂和锦衣卫是否存有异心，毕竟李子龙是勾结太监进入皇宫的。明宪宗已经无法信任直属于皇帝的东厂和锦衣卫了。
正是基于此，明宪宗"锐欲知外事"，想要了解朝中大臣包括东厂、锦衣卫平日的行事、私下是否有结党行为。为此，他特意为汪直设置了一个考验，命他出宫侦察情报。汪直为人聪颖，善与人交谈，在没有暴露身份的情况下为明宪宗带回了许多信息。成化十三年，由汪直统领的西厂成立，同样直属于明宪宗，专为宪宗收集情报监听朝廷大臣。从某种程度上讲，西厂是站在东厂和锦衣卫的对立面，它是在明宪宗对东厂和锦衣卫不信任的基础上诞生的。这就使得西厂天然的只能忠诚于明宪宗，无法与他人结盟。
或许正是因为如此，西厂自成立以来便不断遭受朝臣的非议、弹劾。只是西厂相较于东厂更顺从于明宪宗，为明宪宗打击了不少大臣铲除腐败，如杨晔杨泰父子的行贿问题，也在政事上助益宪宗颇多如覃力朋事件。所以，大臣的弹劾并没有改变宪宗的心意，西厂"权宠赫奕，都人侧目"。做为明宪宗手中治国理政的工具，西厂无疑是合格。只是，既是工具，就迟早会有被丢弃的一天。成化十八年，由于汪直久不在京中逐渐与宪宗疏远，西厂很快便在大臣的请求中被废止了，汪直也随之被调往南京御马监。
