程咬金（589－665年），后更名知节，字义贞，山东人。程咬金一生三次易主，却都得到了重用。隋朝末年，天下大乱，农民纷纷揭竿起义，一时间群雄势力格局。在这其中有一支深得百姓拥护的起义军-瓦岗军。
瓦岗军以农民起义为主，所以吸引了不少的百姓，其中也不乏很多能人异士，如程咬金、秦琼、尤俊达等人。在李密，翟让的领导下，瓦岗军的势力日益增强，程咬金在瓦岗军中统领最精锐的四骠骑之一。
不久，瓦岗军便与隋朝宇文化及所带领的最精锐的部队展开了生死一战，程咬金一马当先，身先士卒，斩杀敌军无数，大败隋将。但还未等瓦岗军有喘息之际，另一位枭雄王世充已带领大军狂奔而来，固然李密带领着诸如程咬金之类的猛将奋勇杀敌，但还是功亏一篑，程咬金被俘。
在王世充所建立的帝国里，程咬金因其勇猛的表现，再次得到了重用，被任命为将军。但程咬金对王世充并无好感，王世充本是西域胡人，虽有过人之处，但此人为人心狠手辣，心胸狭隘，并无王者之风。程咬金决定另投他主。
