公元207年，袁尚与袁熙逃入乌桓以避曹操兵锋，当时曹操手下的将士认为袁尚等人已经失败，胡人不会再支援他们了，更何况此时刘备已经在刘表身边休养生息数年，身边已经积蓄了不小的实力，若曹操率军远征，刘备必定会偷袭许都。但当时郭嘉与旁人的看法不同，他认为刘备虽然有能力出兵攻打许都，但刘表眼光狭隘，必定会阻止刘备率军前来，反倒是袁绍此前对胡人有恩，如果袁尚等人寻求胡人的帮助，他们一定会出兵帮忙，更何况如今袁家的影响还很大，如果此时南征，后方反而不安稳，因此此时正是攻打袁尚，永绝后患之际。
而曹操听闻了郭嘉的话，这才决定进军柳城，在路途上，郭嘉力劝曹操兵贵神速，应出奇兵致胜，再加上向导田畴的带领，曹军突然出现在乌桓的背后，就此一战将乌桓首领蹋顿斩杀，并最终逼得辽东公孙康诛杀了袁尚与袁熙，将首级送给了曹操。只可惜此次行军路况极端恶劣，甚至有一段两百多里的路没有水源，而曹军又留下辎重以便能加速前进，却没想到半路上粮食耗尽，再加上这一路行军过程中，郭嘉殚精竭虑，思考克敌制胜之法，因此在从柳城回来的途中，郭嘉就重病不治而亡了。
在此之后，刘备先后三次入隆中，邀请了诸葛亮出山，而诸葛亮感念于刘备的情谊，于是在隆中为刘备规划出了一套战略方针，并就此追随刘备出山。从那时起，刘备逐渐从客将转变为一方诸侯。为了帮助刘备完成帝业，诸葛亮先是帮助刘琦占领江夏，为刘备平添了两万可战之兵，同时在曹操南征时顺利促成孙刘联盟，使得曹操兵败赤壁，此后，诸葛亮又帮助刘备坐拥荆州南部四郡，并在此基础上得以占据益州，夺得汉中，从而成就刘备的霸业。正因为郭嘉的死与诸葛亮的出山时间颇为巧合，因此，如易中天等人认为"郭嘉不死，卧龙不出"，可见郭嘉之死对曹操的重要性，与诸葛亮出山辅佐刘备是一致的。
