在中国古代历史上，开国皇帝是封建王朝的创立者或奠基人。自公元前221年秦王嬴政称皇帝开始，开国皇帝的数量难以准确统计。不过，虽然开国皇帝的数量不少，但是，为大家所熟知的却是屈指可数，比如刘邦、李渊、赵匡胤、朱元璋就是其中的代表。值得注意的是，对于这四位开国皇帝，前两位被叫做汉高祖和唐高祖，而后两位则被称为宋太祖和明太祖。那么，问题来了，为什么开国皇帝中有的叫"太祖"，有的叫"高祖"呢？
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首先，不管是太祖、高祖，还是太宗、成祖，都只是古代帝王的"庙号"。在中国古代历史上，庙号是皇帝于庙中被供奉时所称呼的名号，起源于重视祭祀与敬拜的商朝。其中，太祖作为帝王庙号使用，多为创基立业者，常见于开国皇帝，也有为其先人追授者。由此，非常明显的是，能够用上太祖这一庙号的人，要么自己就是开国皇帝，要么其后代是开国皇帝。就第一种情况来说，包含了宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋、魏太祖曹操、清太祖爱新觉罗·努尔哈赤等比较著名的皇帝。
