秦朝是我国帝制时代的第一个王朝，明朝是我国帝制时代最后一个汉民族建立的王朝。与秦朝不同，世人对明朝灭亡的惋惜之情从未消逝，其中一个重要的原因是明朝之后是满族建立的清王朝，清朝末年留给后人的是太多的屈辱。许多人愿意相信：如果明朝不亡，中国绝不会如此。
明末农民战争的烽火由白水饥民王二点燃，但最终建立政权的是李自成和张献忠。
在推翻明朝的战争中，以李自成击败孙传庭为标志，大明在北方的统治开始结束。孙传庭战死后，北方各省官员视李自成为刘邦、李世民再世，纷纷倒戈。于是，李自成得以迅速接管了整个北方，北京遂成为一座孤城。
公元1644年，李自成攻破北京城，崇祯帝自缢于煤山，改朝换代的时刻似乎到了，李自成似乎要成为下一个刘邦、朱元璋了。
但李自成最终没能取得天下，由于他没能迅速完成向统治阶级的转变，导致大明旧臣在清军入关后又倒向了清朝。大明旧臣在半年内的两次倒戈，决定了李自成在北方的速胜和山海关之败后的速亡。
