说起家谱，人们最熟悉的莫过于三国时期的刘备，他自称是中山靖王之后，有皇亲血脉，每次见人都以汉室宗亲自居，当然这也不是冒充的，人家有家谱为证。而且也得到了汉献帝的认可，曹操等人也从未对此提过异议。刘备的皇叔身份为自己提升了不少分，同时也占据了大义。由此可见，家谱的重要性。
古人讲，名不正则言不顺。朱元璋祖辈都是穷人。登基时候还想给自己一个光荣的祖先。本来会认朱熹为先人，但是朱熹和朱元璋时间太近了，随便考察一下都知道是假的，所以此事作罢。为了显示自己的不同，又编造了出生时候满天红霞，街坊邻居以为房屋着火。刘备自称中山靖王后人，有个光荣的先人好办事。
冒充名人后代还是有用的，刘备不自称中山靖王之后估计刘表都不会去见他，刘璋也不会理他。虽说刘备的确是中山靖王之后，中山靖王有记载的男性后代一百多个，如果每个人生两三个那么到东汉末年全国7成以上的刘姓男子都是中山靖王之后，现代中国除了胡人改汉姓的刘之外，其他的刘都有中山靖王血统。不过家谱里的水也很深，曾经有专家搞了个基因测试，然后发现中山王不是刘邦的后人，这就有些搞笑了。
家谱的起源至少可以追溯到先秦时代，魏晋以后，谱牒之学大盛，不过都是豪门贵族的专利而已。宋明时期家谱也不多，家谱普及期是在清至民国时期。
