李世民积极吸取隋朝失败的历史教训，认真引以为戒，所以，李世民一登基，便采取了与隋炀帝完全相反的治政方略：
一是李世民坚持"仁义为治"的治理原则，把坚持"仁义"作为治国的基本理念。他尊重文臣武将，与他们建立了友好互信的关系，仁义对待属下众臣；他善待民众，比如，唐初有盗贼出没，李世民反对有的大臣所主张以严酷刑罚对待盗贼看法，认为盗贼的出现是因为民众经济上无法承受，不得已而为盗。他以孟子的思想来治理，强调：使民有恒产，认为，"明君制民之产，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡。然后驱而之善，故民之从之也轻。"因而，李世民主张，要防止盗贼出现，朝廷应节省费用，减少赋税，任用廉洁官吏，让民众能吃饱穿暖，而民众有吃有穿的，也就不会当盗贼了，没有必要用严酷的刑罚。
二是李世民主坚持"德主刑辅"的治理原则，反对滥用刑罚。首先，在《贞观律》中，废去了很多残酷刑罚。比如，废除斩趾酷刑，以增加奴役替代；减少旧律中的重刑条款，处罚比之前轻了；缩小了族刑、连坐的范围；对于死刑的判决强调复奏等。再次，李世民认为："人命至重，一死不可再生"，他下旨规定将前定死刑三复奏皇帝核准改为京城五复奏、州县三复奏，并严令：若"不待复奏报下而决者，流二千里"。此外，他下诏敕要求："据法合死而情有可矜者，宜录状奏闻"。
第二，"水能载舟，亦能覆舟"
李世民是古代社会比较重视民本观念的帝王，而这是与他的仁德治理思想是统一的。
