巨鹿之战是秦末极为重要的一场大决战，项羽带领楚军破釜沉舟，给予秦军以沉重的打击，甚至秦军将领章邯最终选择投降了项羽。可以说，巨鹿之战是项羽的成名战，"威震楚国"、"诸侯皆属焉"。但实际上，这场战中，项羽原本并不是楚国的最高将领，他只是副手。
他能脱颖而出成就巨鹿之战，就是因为他杀死了上将军宋义。当初楚怀王让宋义担任上将军，项羽担任次将，而范增担任末将，领兵救援赵国。赵王被章邯率领的秦军围困在巨鹿，不得已求助于各路诸侯，所以才有了楚国的出兵。
说起来，章邯确实厉害，秦末各路诸侯起兵反秦，胡亥来不及调集军队平叛，正是章邯站出来说可以将骊山刑徒聚集起来作战，于是章邯领着数十万骊山刑徒开始平叛。章邯一出，形势对秦国极为有利，各路诸侯渐渐不支，项羽的叔父项梁也被章邯杀死。
很快章邯就渡河攻打赵国，将赵王围困在巨鹿，宋义、项羽奉命领兵救赵，但是宋义在安阳安营扎寨，待了一个半月，一直没有再往前一步，这让项羽很着急，项羽找到宋义说："我们应该赶紧渡河，和赵军里应外合，很快就能攻破秦军。"
