1927年7月上旬，几声炮响，清东陵中的定东陵慈禧墓被炸开，大小军官蜂拥而入，将陵内的各式陪葬品收入囊中。紧接着，他们撬开了慈禧太后的棺木，将棺木内的稀世珍宝洗劫一空，还把太后的尸骸分拆了，场面惨不忍睹。在洗劫了慈禧墓后，这些大盗依旧不满足，再次盗掘了乾隆皇帝的裕陵。而这样一件震惊民国的盗墓事件，正是当时的土匪军阀孙殿英所为。
孙殿英是明朝兵部尚书、东阁大学士孙承宗后裔，由于小时候出过天花，还得了一个外号"孙大麻子"。自小性格豪放的孙殿英颇有游侠之气，长大后便投靠了盘踞在安徽亳州的姜桂题，几年后，他便独立出来招兵买马。之后，他又被奉系军阀张宗昌收编。
由于缺乏军饷，孙殿英便将主意打到了离自己驻地仅一山之隔的清东陵。在探知东陵无人看守后，他便借着军事演习的名义在定东陵和裕陵大肆劫掠。为了逃避惩罚，孙殿英还将自己所掠得的三分之一宝物都拿来打点高官要员。直到1947年5月，孙殿英被解放军俘虏，几个月后，在战俘营去世。
