哀帝要给董贤封侯，大臣们不同意，哀帝还是强行给封了，丞相王嘉还因反对获罪，在狱中绝食自尽。公元1年，22岁的董贤被哀帝封为百官之首的大司马，这是西汉史上第二年轻的大司马，第一是百战百胜、战功赫赫的霍去病，21岁做大司马，这董贤可是一点战功也没有。
这年匈奴单于来朝，看见西汉大司马这么年轻，觉得奇怪，就问翻译怎么回事，哀帝叫翻译对单于说："大司马年少，以大贤居位。"匈奴单于还信以为真，认真的恭喜哀帝一番。
有次在宴会上，哀帝对董贤说："吾欲法尧禅舜，何如？"大臣们急忙阻止，哀帝虽不再提起，但是以后也冷落了阻止的大臣。
有一次哀帝和董贤同睡龙床，醒来的时候董贤还睡在哀帝的衣袖上，哀帝要起身，不忍心打扰熟睡的董贤，叫仆人拿刀割断自己的衣袖起身，这就是"断袖"的由来，"断袖"也成了男同的隐喻。
