秦朝灭亡后，刘邦和项羽之间展开了夺争封建统治权的斗争，历史上称楚汉战争。
楚汉战争前期，由于项羽力量强大，刘邦是经常被打得大败，还几乎被俘。可是刘邦坚持一统，反对分裂割据，在军事上采取守势，积蓄力量，伺机破敌策略，加上善于用人，不但部下肯为他出力，连项羽的有些部下也投靠了他。结果汉军逐渐由弱变强，双方的力量对比发生了变化。尤其是楚汉成皋之战后，刘邦便从战略退却转变为战略进攻，完全取得了军事斗争的主动权。
公元前202年12月，项羽被30万汉军包围于垓(今安徽灵璧东南)。项羽内无粮草，外无救兵，坐卧不宁，苦思无计；一天入夜后听到四面围住他的军队都唱起了楚歌，项羽不由惊恐万状想：难到刘邦把楚地都占了吗?为什么他的部队里楚人这么多呢?他起饮帐中，看见只有虞姬和骏马在眼前，一种孤独绝望感笼罩在心头。他欲感大势已去，遂演出了一场"霸王别姬"后，乘月黑夜深带领了800余骑仓皇突围，落荒而逃。
