琉球群岛位于中国台湾岛和日本九州岛之间，包括先岛群岛、冲绳群岛、奄美群岛、土噶喇列岛、大隅群岛等岛屿，面积约4,600平方公里。
12世纪琉球群岛上出现了中山、山南、山北3个小王国，公元1372年开始向中国明朝进贡，国王分别受明朝册封，官民与明朝往来十分频繁。此后，该群岛又形成了统一的琉球王国，但仍向中国封建统治者朝贡。1609年，日本萨摩藩诸侯岛津氏用武力征服琉球。此后，琉球王虽向明朝与萨摩藩同时进贡，但国王仍受中国册封，而且一直延续到清朝。
琉球国王一直受中国册封，在交往中又偏重中国，日本统治者对此极其不满，十分担心琉球归并于中国。1872年，日本明治政府未与中国商量，强行废琉球王国为琉球藩。1879年，日本又强行吞并琉球藩设置冲绳县。
1943年开罗会议期间，美国总统罗斯福曾提议将琉球交与中国，但蒋介石拒绝。
