老子在对人生和自然社会进行深人观察的基础上认识到：在天地万物的发展过程中发挥主要作用的是内在因素，坚强刚硬的食物将逐渐失去生机，往往容易被毁坏；而柔弱的事物往往更有生命力，充满了生机和希望。
表面上的坚强刚硬往往并不是真正的强者，柔弱才是真正的强者。因此，老子说："守弱曰强。"要想持守柔弱这种实质上的坚强，就要戒除表面上的刚强。
柔弱胜刚强的规律运用于战争，老子认为："反者道之动，弱者道之用。"在战略思想上，老子主张人们在战争中应当"守柔",自觉处在柔弱地位，然后向对立面转化发展，以退为进，以静制动，最终以弱胜强赢得胜利。
