中国古代的史书在称呼以前的皇帝时，有比较统一的习惯和成例。一般是三到四个字，而且以朝代名称开头，比如汉景帝、汉光武帝、隋炀帝、唐高宗、明成祖等等。
不过，这里有一个非常奇怪的现象：唐朝以前的皇帝称呼最后一个字是"帝"，格式是"朝代名 某字 帝"；而唐朝以后，皇帝称呼的最后一个字是"祖"或"宗"，格式变成了"朝代名 某字 祖"或"朝代名 某字 宗"。
这是为什么呢？
其实，这其中的道理很简单，唐朝之前皇帝称谥号，唐朝之后皇帝称庙号，而这两者的转折点是一个人--中国历史上唯一的正统女皇帝武则天。而要想搞清楚这里面的来龙去脉，就必须弄清楚谥号跟庙号的含义跟区别。
