匈奴是活跃在汉朝北边的一支游牧民族，自汉朝开国以来，匈奴一直是汉朝的劲敌。
汉初由于经济、军事衰弱，主要采用和亲政策换取边界和平，为此汉朝也可以争取时间来发展国力。
文景时期匈奴曾多次南下侵扰，当时执政者也是主要采用和亲和军事反击两手手段来对付匈奴，这样一来匈奴侵扰汉朝的野心就没有那么强烈。
武帝即位以后，汉朝迎来了"国富军强"的盛世局面，然而汉朝仍然面临匈奴犯边的问题，武帝决定主动出击，经过卫青、霍去病多次出击匈奴，匈奴右贤王受到重创，但是左贤王并没有受到严重打击。
元狩四年，汉朝为了彻底消除匈奴对汉帝国的威胁，汉武帝举全国之力讨伐匈奴，史称"漠北之战"。
