唐宪宗李纯即位，夺回了由藩镇割据的淮西等地，唐朝恢复统一，有了中兴的迹象，但是宪宗刚取得一点小成绩就沾沾自喜，自认有功，宠信宦官，最终为宦官所害。之后，宦官逐渐攫取大权，地位甚至与皇帝不相上下，成为了唐帝国的真正掌权者。唐王朝在这些宦官的摆弄下，朝政日趋腐败，民怨沸腾。唐僖宗乾符年间，山东地区连年饥荒，天灾与人祸叠加，终于爆发王仙芝、黄巢起义。
安徽砀山人朱温就是这支义军中的一员。朱温由于父亲早逝，家境贫寒，没办法母亲只好带着他弟兄几个到萧县刘崇家帮佣赚点小钱养活家人，按说这种家境朱温应该勤快、节俭才对，但是朱温恰恰相反，他好吃懒作，不但不劳动反而到处惹是生非，就是一个典型的流氓村霸。这日子一长，乡里的老百姓大多非常讨厌他，就连刘崇也同样不喜欢他。凡事必有例外，偏偏有一个人就喜欢众人都讨厌的朱温，经常给他零花钱、接济他饭食。这个人要是普通人还则罢了，可是他偏偏是刘崇的母亲。不知道是老太太慧眼识珠还是朱温用什么花招骗了老人家，总之有这么一位重量级人物支持，朱温的日子倒也过得潇洒。
但日子无论过得再怎么潇洒也是寄人篱下，何况朱温也不是甘于人下之人。乾符四年（877年），朱温与二兄朱存辞别刘崇家，一起投入黄巢军中。这下朱温如鱼得水，在战争中逐渐展现出自己的军事才能。追随黄巢转战岭南、攻陷洛阳、长安，屡立战功，成长为黄巢手下能够独当一面的大将。
