靠着陶侃的声望以及自己的清誉，陶潜的起点也还不算太低，至少是个官而不是吏--他先后担任了州祭酒、主簿，又给刘裕、刘敬宣（刘牢之长子）做过参军，可他还是穷的叮当响。原因很简单，不是这些职务油水不够，而是他们陶家世代就没有贪污的基因。
只是陶潜也得过日子，清廉不能解决生计问题，搞得他对亲戚朋友大倒苦水："我也想去些俸禄高的地方挣些钱，好养活我一家老小啊！"上司听到这位名将之后这么惨，也发了一回慈悲，让陶潜去彭泽当了县令。
县令官虽不大，但好歹是个实缺，直接牧民，油水不少。但是这位陶县令上任以后，还是只拿自己那五斗米的薪俸，再没问官府私家要过钱。他唯一做的有些"腐败"的，就是要在分给自己的一百亩田里种高粱，打算用来酿酒，在妻子的坚决反对下才改成一半高粱一半水稻。
