薛仁贵名礼，字仁贵。他于614年出生在河东薛氏南祖房。他是南北朝时期刘宋和北魏名将薛安都的后代。其曾祖父薛荣、祖父薛衍、父亲薛轨相继在北魏北周和隋朝担任过官职。
薛家因薛轨早逝而家道中落。薛仁贵少年时家境贫寒。后来他的妻子劝他参军获取功名。薛仁贵自此开始了军旅生涯。
645年李世民亲征高句丽。刘君邛被高句丽军围困。在此危难时刻薛仁贵单枪匹马挺身而出，直取高句丽一将领人头将其首级悬挂于马上。高句丽军观之胆寒随之撤军。薛仁贵从此名扬军中。
唐军到达安市城，高句丽派二十五万大军依山驻扎以抵抗唐军。李世民视察地形后命诸将率军分头进击。薛仁贵身着白衣，手持戟枪，大呼冲阵。高句丽军望之撤走，唐军大举跟进。高句丽军大败，被斩首两万余人。李世民召见了薛仁贵，他赐薛仁贵马两匹绢四十匹和俘虏十人为奴，并升他为游击将军、云泉府果毅。
唐军回师继续猛攻安市城，高句丽守军凭坚城固守。唐军久攻不克，又赶上大雪只能撤退。回师途中李世民对薛仁贵说：朕的旧将都老了，不能承受战地指挥的繁重工作。朕每次都想提拔骁勇雄健的将领，没有比得上你的。朕不高兴得到辽东，而高兴得到你啊。说完就提拔薛仁贵为右领军中郎将，镇守宫城玄武门。
