蒙古人"马上得天下，却不能马下治天下"，除了屠杀没有好经验。耶律楚材写过一篇散文《贫乐庵记》，表明他的愿望是想辅佐像尧舜那样的君主，使百姓受到恩泽，用儒家思想治国安邦。
耶律楚材（1190年 -1244年），契丹族。成吉思汗的蒙古大军攻占燕京时候，听说他才华横溢、满腹经纶，遂向他询问治国大计。而耶律楚材因对金朝失去信心，也决心转投成吉思汗帐下。效力成吉思汗后，耶律楚材采取的各种措施为元朝的建立奠定基础。
契丹人耶律楚材，出身名门望族，良好的家庭环境为他的成长提供了先天的优越性。当时，他家常居燕京，深受汉文化影响，从小就学习汉籍，受到儒家思想熏陶。父亲耶律履教育他读书知礼，并从《春秋左氏传》"楚虽有材，实为晋用"典故中为他取名楚材，字晋卿。
耶律楚材3岁时父亲去世，母亲杨夫人出身书香门第，很有文才，倾尽全部心血培养儿子。在母亲的教导下，他博览群书，苦读到深夜，还研究天文、地理、法律、历法、占卜、医学等多种学说，不但博学多才，还拥有了忠正廉直的优秀品质。
1206年，按金朝制度，耶律楚材可以被赐予官职，但他拒绝了，而是去参加考试，凭本事任职。在应试人员中，只有耶律楚材的表现为优等，被授予掾职。
