长大一些后，李岩又十分的慷慨，他仗义疏财，帮助了许多的贫苦人家，于是声名远扬，成为了当地的著名人物。随着明朝末年官场黑暗、吏治腐败，又接连发生大型的自然灾难，农民起义爆发，而也就是在那个时段，崇祯皇帝为了缩减开支下令裁员，而李自成也是名单中的一员，这也是他加入起义的原因之一，历史从来是大人物和大人物之间的碰撞，如果崇祯没有下令裁员，也许能改变历史走向。
不过没过多久，气势汹汹的义军便被明朝廷派出的洪承畴、卢象升击败，张献忠兵败降明，李自成则被逼得躲进山中。崇祯十二年（1639），张献忠降而复叛，在湖北谷城起兵，而李自成也趁着明军征讨张献忠的机会复出，并喊出''迎闯王，不纳粮''的口号，用粮食招揽穷苦百姓，一时间，''远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑。''
李自成为了壮大义军而做出的举动被还在民间的李岩看作义举，于是他便参加了起义的队伍，并且因文武双全而得到了李自成的重用。在李岩的帮助下，李自成的军队一路收买、安抚民心，最终高歌猛进，占领了明朝首都北京，将崇祯帝逼得吊死煤山。
不过，很快李自成就接到吴三桂拒绝投降的消息，于是他领军北上，但遭遇吴三桂，多尔衮的联合打击，惨败。撤回北京后，李自成匆匆登基，便再度南下。在辗转途中，兵败如山倒的军队士气十分低落，李自成却只得心中无奈。
