不过，也有不少史家对宣宗出家持否定态度。譬如司马光，他认为宣宗被武宗迫害及出家为僧是没有根据的，因为正史中没有相关记载，而且当时光王李怡只是武宗众多的庶出皇叔之一，对武宗的帝位根本没有威胁，因此在他编纂的《资治通鉴》中也未提及此事；更有史家认为，唐宣宗被唐武宗迫害而出家为僧的讲法，是后世佛教徒杜撰出来的故事，是为了丑化推行灭佛的唐武宗，圣化支持佛教的唐宣宗。宣宗出家为僧的传说，主要来源于佛教中人。
可是，史家的否定态度并不能阻止唐宣宗出家的故事在民间流传。随着时间的推移，这种流传反而越传越广，也越传越神奇。明代高僧圆悟禅师在其撰写的《碧岩集》中记载：宣宗年少时，爬到哥哥穆宗的龙床上，作出接见大臣的姿态，穆宗非常赞赏。武宗即位后，记起此事，便心存疑忌，想害死宣宗，宣宗不得不逃走，就在浙川（今河南南阳浙川）香严寺智闲和尚门下剃度为僧。后随智闲来到江西庐山，观瀑布时，智闲提出作诗，想考考他，以判断其底细如何，便先吟两句："穿云透石不辞劳，地远方知出处高。"宣宗接着吟："溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。"智闲见此人学识气度皆不凡，便以礼相待。后来在一次盐官（今浙江海宁盐官镇）法会上，希运是首座法师，在礼拜时，两人就谈起"对答公案"来。在这里，与《黄檗宛陵录》所记不同的是，由智闲和尚代替了黄檗禅师，地点也由黄檗山变成了庐山。另外，在《黄檗万福禅诗志》中，也有关于唐宣宗为僧的记载。不过该书则将地点又搬至福清黄檗山，将黄檗禅师观瀑布所吟的两句诗也改为："千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。"唐宣宗所吟的两句诗倒没有改。《禅诗志》还说，唐宣宗来到黄檗山后，又南行至惠安观看洛阳江，再南行至同安，还出现了所谓神象夜间出来迎接宣宗到来之事。
还有一个关于唐宣宗在百丈寺当和尚的传说：大中元年（公元847年），刚刚继位的唐宣宗颁下一道圣旨：敕新吴县（今江西境内）百丈禅寺"大智寿圣禅寺"的匾额，并要求各地重新尊崇佛教。地处偏僻的百丈寺何以获此殊荣？唐宣宗为何如此看重佛教？原因很简单，唐宣宗曾在百丈寺当过和尚。唐宣宗为何从地处西北的京城长安跑到数千里外的百丈寺来当和尚？据说是因为光王李怡为躲避唐武宗迫害，便去请教京城里的一个老和尚。老和尚在李怡的手掌中写了"百丈"二字。李怡认为这是老和尚要他去一个叫"百丈"的地方躲避，于是派人千方百计打听"百丈"在何处，终于得知新吴县有座百丈山，山下有个百丈村和百丈寺，由是不远万里来到百丈寺。
这个在今日江西境内流传很广的故事是否属实，不得而知。但根据《豫章书》和奉新旧志记载：唐宣宗为避武宗之忌，曾落发为僧云游四方，的确到过奉新县的百丈寺。奉新西南部的"驾山"，是因唐宣宗经常登临而得名；"驾山"之南的"王见山"，是因唐宣宗看过而得名；百丈寺的"流觞曲水"，是唐宣宗凿石引泉而来。百丈山的大雄峰、犀牛瀑布、灵境亭等许多地方都留下了唐宣宗的游踪。
唐宣宗即位后，对为僧云游的日子难以忘怀，对百丈寺僧人的悉心关照心存感激，对佛教更加推崇备致。甫即位，便赐百丈寺"大智寿圣禅寺"匾额，并处死窜辍唐武宗灭佛的道士赵归真。
