赤壁大战后，曹魏向北退却，占据荆州长江以北地区，而刘备借得荆州，随后趁机出兵益州，拿下川蜀，在和孙权平分南部荆州，稳定后方之后，刘备兵出汉中，与曹操争夺关中门户。汉中之战，是属于刘备的奠基之战，而非开拓之战。
在先期争夺的过程中，刘备部将雷铜，吴兰等人失败被杀，张飞固守宕渠，魏蜀两方形成对峙，此后，刘备亲自领军前来争夺。刘备遣黄忠出马，定军山一战，夏侯渊遭阵斩，刘备军威大振，张郃拒敌不住，丢掉阳平关。
曹操亲自前来，然此时刘备已然料到结果，刘备说"纵使曹公亲来，无能为力也"。刘备据关自守，不与曹操交兵，时间一长，曹操一方感到疲惫，不得不撤军，刘备趁机追杀，大胜，完胜而得汉中。
