就按清朝的科举制度来说，考试的等级分别为：童试、岁试、科试、乡试、会试、殿试。只有通过了岁试的人才可以称为秀才。
这么说，可能比较难以理解。放在今天来说，想要参加岁试，你得先通过童试，也就是现在的县级高中入学资格考试。接下来就是一年一次的岁试了。
岁试，一年举办一次，而且乡试由上一级科试单位督考、查验考场。放在今天就是说，由省教育厅负责各县的考试安排和试卷制作。
通过了岁试，才算是等到了秀才资格。秀才是进入士大夫阶级的最低门槛，成为秀才即代表有"功名"在身，不仅在地方受到一定的尊重，而且还能够拥有各种特权。
