锦衣卫是朱元璋所设立，当上皇帝的他，不但没有安心地坐着皇上，反而担心手底下的人要搞他。便建立了"拱卫司"，主要目的是为了监管百官，他们职能很大，"掌直驾侍卫、巡查缉捕"，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，可以说基本国家内部的所有事情，他们都可以插手，这也让担任锦衣卫指挥使的人，都是皇帝身边的亲信担任。他们直接向皇帝负责，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，审判时也无需公开。朱元璋正是借助锦衣卫，搞死了很多的老部下，就连有着免死铁卷的李善长也不例外，胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万，就能看出锦衣卫的权力有多大。
朱元璋在达到目的以后，便在洪武二十年，焚毁了锦衣卫的刑具，并废除了锦衣卫。而朱允炆为人温和，在位期间也没用锦衣卫。但是朱棣非常的像他爹，即为了坐稳王位，也是为了清除朱允炆的"余孽"。这也让锦衣卫的权力进一步扩大，这也让锦衣卫的权力达到了顶峰，作为锦衣卫首领的纪岗，甚至想要夺取皇位，可惜还没动手呢，就被朱棣给拿下了。这也让朱棣意识到了不能让锦衣卫一家独大，便又设立了西厂和东厂，厂卫格局正式形成了。
而随着太监刘瑾掌握了权势，局势慢慢地便发生了改变，加上锦衣卫指挥使石义文也常对刘瑾阿谀奉承。使得锦衣卫不得不依附于东厂身旁，这也是为什么在电影里，锦衣卫面对东厂的人总是在受气，也是锦衣卫的真实写照。
当然这个厂卫格局也被很多人所诟病，有很多人认为这就是明朝灭亡的主要原因之一，便是宦官横行，也有人说主要是因为东林党，这个话题我就不再多做讨论了，有兴趣的读者们可以分享一下自己的看法。
