古代皇帝的继承制度是以父死子继为主要方式的,这也就决定了皇帝是终身制。按道理来说,皇帝如果寿终正寝,其继承人也已经到了一定年龄,完全有能力继承皇位。但经常会出现皇帝死后太子还是一个小孩子的情况。在中国历史上有一种政治状况是非常可怕的,那就是"主少国疑"。因为皇帝年幼,无论是外戚、宦官还是权臣都有可能操纵皇帝从而把持朝政,在这种情况下政治状况极不稳定,很容易就出现政治崩坏的局面,危及王朝存亡兴废。
一般情况下,皇子年幼,其母亲都会代理国政,这就会出现后宫干政的情况,而后宫干政又往往伴随着外戚专权,政治均衡很容易就会被破坏,从而影响国家安稳。这就导致往往有先见之明的皇帝都会事先提防此事,比如汉武帝在立刘弗陵为太子的同时就赐其母亲钩弋夫人自尽,以此杜绝后宫干政。
失去了母亲作为依靠,新皇帝还能依靠谁呢?因此历史上形成了顾命大臣这一政治传统。而顾命大臣往往都是几个人共同担任,这也是为了杜绝一个臣子把持朝政的情况。按理来说,几位臣子共同担任顾命大臣,他们之间会相互制衡,这样就不会出现权臣独断的情况了。