宋朝是中国历史上经济最为富庶，文化空前繁荣的朝代，也是第一个全面实行募兵制的朝代。募兵制与秦汉时期的征兵制，隋唐时期的府兵制大相径庭，是指军队士兵从民间招募而来，由朝廷统一发放军饷和福利待遇，属于雇佣兵的性质。
既然是从民间招募，必然需要制定相应的遴选规则，作为招募士兵的考核标准。宋朝征兵主要分为测量身高体重，查看行为举止，辨别视力强弱三个步骤，全部合格者在脸上刺字，标识军号，然后发放军饷、军装，编入军籍。因为要在脸上刺字，因此招募也被称为招刺。
历代大一统王朝的兵役制度中都没有刺字环节，是宋朝所特有的，始于后梁太祖朱温。唐朝末年，天下大乱，士兵逃亡现象非常严重，为此朱温下令在士兵脸上刺上军号，做为识别标记，一直被沿用下来，直到元朝才被取消。南宋时期，在脸上刺有"赤心报国，誓杀金贼"的八字军，也是受此影响下的产物。
