说起大明锦衣卫，人们立刻会想到那些身穿飞鱼服，手拿绣春刀，武艺高强，以一敌百的猛士。锦衣卫在明朝大约只能用一个词形容："闻风丧胆"。锦衣卫直接听命于皇帝，理论上来讲，除了皇帝本人，不管你是皇亲国戚、王公贵族，还是统兵大将，再狠的角色，见了他们都只有躲得远远的份。
锦衣卫是朱元璋亲自设立的情报机构，前身是拱卫司。朱元璋疑心很重，总是怀疑手下大臣有图谋造反之心，因此锦衣卫就成了他的耳目，替他监视百官，搜集情报，任何风吹草动都瞒不过朱元璋的耳目。朱元璋的三儿子朱棡就藩太原，在路途中因为一顿午饭不满意，痛打了做饭的厨师。如此小事都被朱元璋的锦衣卫探知，朱元璋还下诏将朱棡训斥了一顿。
洪武后期，朱元璋感觉天下大定，锦衣卫也出现了滥用职权的现象，曾经短暂取消过锦衣卫，但是随后朱棣抢了侄子的江山，同样整天疑神疑鬼，重新设立了锦衣卫，并且职权还有所加强。锦衣卫迅速壮大，到了嘉靖一朝，锦衣卫人数竟然达到15万之众，机构遍布全国各地。可以说，明朝近300年都有锦衣卫活跃的身影，真正做到了与明朝"同呼吸共命运"。
