自汉高祖刘邦斩白蛇起义、开创了大汉王朝以来，汉王朝最大的敌人和心患就成了草原霸主的匈奴。从汉王朝建立，到汉王朝灭亡，两家的战争就一直没有停止过。
到了汉武大帝的时代，汉武帝看到军力、财力具备了和匈奴放手一搏的实力，于是在天汉二年（前99年）秋，派遣贰师将军李广利带骑兵三万出征匈奴，李陵为李广利军监护辎重。
没想到这个李陵坚决辞掉监军的职务，非要率领自己在酒泉张掖一带训练出来的5000步兵独当一面。因为当时汉军的战马数量不足，汉武帝就答应了李陵的请求。
这个李陵是名将李广的孙子，成年后被选拔为建章宫羽林军的校尉，最为擅长骑射，是最早将弩弓成功运用到步兵方阵里的古代将军。
