董卓从小与羌人生活在一起，不仅锻炼出了一身的好武艺，也有着西凉羌人独特的豪爽与热情。值得注意的是，董卓在当时是很有名声的，不少豪门世家的领袖人物，都和董卓相处的很愉快。成年以后，董卓因为自己的好名声，顺利进入到了仕途中。此时董卓在陇西郡担任一个小官，负责地方的治安工作。因为作战勇猛，董卓很快便受到了朝廷的嘉奖，擢升其为羽林郎。凭借着镇守西凉的军功，董卓先后出任并州刺史、河东郡太守等职。
中平六年（公元189年），大将军何进与袁绍合谋，打算诛杀朝中乱政的宦官集团，但是此举却遭到了太后的反对。在此情形之下，何进等人只好打算借助外力，遂命人联系到了时任并州牧的董卓。只是后者还为到洛阳，何进反而被宦官诛杀。董卓在街道消息后，急忙加快速度赶到了帝都，并诛杀了宦官集团，将少帝刘辩找了回来。
